古くから柑橘栽培が盛ん上秋津地区は、三方を山に囲まれていたため、水田につかえる面積が少なかったため昔は貧しい地域であった。 急傾斜の山畑を開墾し、キンカン栽培が始まったのは、江戸時代の終わり、文久年間に、地元の高木伴七が試植に成功し、１８７７年（明治１０年）、杉の原の山林を開拓して数百本の苗木を植え、村内に広がりました。 キンカンは、現代も上秋津の特産品のひとつで、１２月〜２月に出荷されています。 ミカンの栽培は、明治時代中頃からで、初めの頃は小ミカン、八代などが盛んに植えられましたが、太平洋戦争後はおもに山の斜面を利用した温州ミカンの栽培が、ミカンづくりの主流になっていきました。 度重なるみかん価格の大暴落と、自由化の洗礼で昭和３０年代、上秋津でもみかんの増産をはかり、果樹経営が発展していきました。また、八朔やポンカンなどの晩柑類も多くつくられるようになり、多種多様な柑橘の里上秋津は、こうして実現しました。 しかし、その間、昭和４０年代になると、産地間の競争が激しさを増し、ミカン価格は暴落し、生産調整がおこなわれた。「豊作貧乏」の言葉が登場し、果実を間引く「摘果運動」が叫ばれ強力に推進されるようになるのは、昭和４０年代後半からであります。牛肉・オレンジ・オレンジ果汁の輸入の自由化で果樹経営は危機にさらされ、地域農業が存亡の岐路に立たされました。そうしたなかで、青年農業者たちは、柑橘の優良品種の導入などの努力によって活路を切り開いてきました。栽培が始まり約１世紀、上秋津は、現在、和歌山県を代表するミカン産地に数えられています。 栽培する品種は８０種類以上が宝にミカンの旬の季節といえば、一般的には秋〜初冬となりますが、上秋津は冬から春、さらに初夏にかけて柑橘の生産・出荷が途切れることなく続く。ここは、一年を通してほぼミカンが収穫できる果物の里である。柑橘づくりは、９月下旬から１０初めに極早生温州ミカンが収穫され、１１月ころまで出荷が続く。１２月は温州ミカンの取り入れ、出荷の季節である。上秋津の温州ミカンは、木に成ったままで熟成させる完熟ミカンである。 １２月から２月は伊予柑やポンカン、春に向かってネーブル、デコポン、清見オレンジ、八朔などが旬を迎える。夏にはバレンシアオレンジがある、柑橘の生産で一年がめぐります。平成１１年に誕生した直売所『きてら』は年中みかんが並ぶ直売所として全国に知られています。 三宝柑や仏手柑のような紀州ならではの柑橘から、柑子ミカンや九年母など古い時代のものまで、上秋津でつくられている柑橘は、約６０種類にのぼる。 田辺市周辺は、日本で一番日照時間が長い地域である。 年間の平均気温は１６．５度前後、降水量は１６５０ミリ。柑橘栽培に適した温暖な気候、日照時間と日当たりの良い地形など、天然の好条件が重なって、品質がよいミカンを生んでいます。  柑橘と梅の複合経営を柱に、次の展開へミカンと並び、上秋津を代表する特産品は、ウメであり、その最大の産地は田辺市と、隣のみなべ町、この２つの市町村で全国のウメの約５０％が生産されており上秋津地区もその一角を担っています。梅干しなどのウメ加工製品は、地場産業がほとんどない田辺・みなべ地方の経済を支える基幹産業になっています。ウメ産地の名をほしいままにしている最大の理由は、その品種、南高梅であります。大粒で肉厚、皮が薄い南高梅は、ウメの「最高級品」として、消費者の高い支持を得ている。南高梅は戦後、昭和２０年代に品種改良を重ねるなかで南部川村で生まれた。そして、たちまちとなりの南部町、田辺市にと広がっていったのである。上秋津でのウメの栽培の歴史は、比較的新しく、１９６０年（昭和３５年）の栽培面積は、３７ヘクタールにとどまっていました。それが活発化していくのは、１９７５年（昭和５０年）ころからでした。 コメ、さらにミカンの生産調整の時代で、農家は水田の転作地、ミカン栽培には適さない水田に、ウメの木を植えていきました。 今日では地区内の約３３０戸の農家のほとんどがウメを栽培しており、「ミカンとの複合経営」をしています。 この地域で栽培されている品種は主に南高梅と、青ウメで出荷梅酒などに使われる古城（こじろ）であります。梅の実は６月から７月にかけて収穫され、青ウメとして、また一次加工の白干しウメで出荷されています。 農家の意向をたずねてみたところ、その結果、柑橘類とウメの栽培比率を６対４、あるいは逆に４対６で栽培したいという意向を、４０％ の農家が示しています。 「柑橘類とウメをほぼ同じような割合で両立させ、複合経営をはかっていきたい」、柑橘類とウメを柱に生きていきたいという農家の気持ちが表れています。 多くの種類の柑橘類を導入・栽培し、周年出荷が特徴の上秋津の柑橘類づくり。これからもミカンとウメの里として生きる、という農家の考えは変わりません。 こういった複合栽培を行うことで、直売所では品揃えの面でも良い影響が出、集客力も高まり、売上げに貢献しています。また、秋津野ガルテン誕生以来、グリーンツーリズムでも一年中、農と触れあいができるということで全国から多くの方が訪れるようになり、地域は活性化している。  |
